中国冰川主要分布在昆仑山、天山、念青唐古拉山、喜马拉雅山、喀喇昆仑山五大山系，新疆、西藏两地冰川面积与冰储量占全国总量九成左右。第三次中国冰川编目显示，截至 2020 年前后，全国冰川面积约 4.6 万平方公里，冰川共计约 6.9 万条。但对比 1960 年代基准数据，冰川总面积已经减少约 26%，有约 7000 条小冰川彻底消失；仅 2008-2020 十余年间，冰川面积又缩减约 6%，冰川进入快速退缩通道。天山乌鲁木齐河源 1 号冰川是观测时间最长的参照冰川，1959 年观测之初，冰川面积 1.95 平方公里，1993 年分裂为东西两支，2023 年总面积仅剩 1.496 平方公里。冰川被称为西部干旱区的“固体水库”，对下游河流径流起到天然调节作用。很多人简单认为冰川融化，河水就会源源不断增多，但科研观测揭示，这只是短期现象。随着冰储量持续耗损，当冰川体量下降到阈值之下，融水补给能力就会逐步衰减，流域会经历从“增水”向“减水”的转折。对于新疆、河西走廊及中亚内陆流域而言，冰川萎缩叠加降水波动，未来水资源不确定性将显著上升，农业灌溉、高寒生态系统都会承受压力。